真以黄金打造，而是木制。长度约莫有一尺左右，周身涂满朱红油漆。木牌上篆刻着八个金光灿烂的大字。众目睽睽之间，众人皆看得分明，这八字乃是“御前文字，不得入铺”。虽说其实只不过以金漆写成，但远远看来，实在辉煌灿烂，醒目之极。
这面木制令牌，就是所谓的金牌了。受后世评书演义的影响，很多人误以为金牌是类似于虎符一样的事物，用以调兵遣将之用。其实不然。金牌并非虎符，而是一种以最快速度传递邮件的特殊标志，其性质有些类似于“鸡毛信”，代表最紧急的传递命令。通常用于赦书及军机要务，由皇帝直接交发。
金牌上面那八个金漆大字，有其特殊意思。“御前文字”指从皇帝身边传来的公文或信件，“不得入铺”则指传递邮件时，驿吏不得在驿站内交接，而只能在马背上依次传递。相当于“八百里加急文书”。如此一来，不仅大大缩短了邮件的传递速度，而且更加大了驿吏的工作效率。据史记载，这金牌因为涂有金漆，故此光耀炫眼。传递时昼夜兼行，鸣铃飞递。急飞如电，望之者无不避影。在没有无线电通讯的时代，就是最有效可靠的快速通信手断了。
可是如此紧急的传讯手段，也绝非轻易可用。若非有什么紧急军情，关系到国