后衣钵代代相承，至菩提达摩，共二十八代，即西天二十八祖。
菩提达摩东来中土，传下衣钵。故此他又是禅宗东土初祖。慧可在少林寺立雪断臂，志求佛法，终得达摩所传心印，为东土禅宗第二祖。慧可传僧璨，僧璨再传道信，故此道信大师就是东土禅宗四祖。
道信大师为禅宗之长。再加上三论宗嘉祥大师、华严宗帝心尊者、以及天台宗智顗大师，就是佛门四大圣僧。四大圣僧皆具备超凡入圣的高深修为，但他们从不卷入俗世及武林纷争，故此江湖中并没太多人听说过他们。唯有深悉内情者，才知虽然宁道奇号称中原第一人，实际上四大圣僧当中任何一位，皆能与之不相伯仲。