大明的军士，最后也要沦落到和那些衣不蔽体的土人一样，过着刀耕火种、茹毛饮血的生活？一想到这点，袁恕就觉得还不如痛痛快快在战场上死了的好。
袁恕的职衔是旗校，在随三宝太监郑和从南京龙江港起航时，只能算是个低等武官，头上除了指挥，还有百户和千户层层上司。而他们所乘的船只则被称为“战船”，长18丈，宽6丈8尺，比起郑和等太监、少监乘坐的“宝船”小了不止一倍。他们的主要任务是负责各级达官贵人和外国使节的安全。因为作战时需要保持船体的轻捷灵动，战船上主要储备的是各类军械，至于食物用度，则由船队中专门的粮船进行供应。
袁恕是第一次出海，虽然郑和之前已经成功航行了五次，但每个人都知道这并不意味着新的航行会一帆风顺。实际上，前几次航行中就有无数人葬身鱼腹或者流落他乡，永世无法回到故土，但新奇的旅程和丰厚的赏赐还是让袁恕这种年轻军人充满豪情地踏上征途。
最开始的旅途还算顺利。他们从南京至太仓，经历占城国、爪哇国、三佛齐国、暹罗国，一直往西，目标是要前往位于大海和草原之间的木骨都束国。据说那里的居民皮肤黝黑如炭，体滑无毛，善于用硬木和象牙雕刻，而遍布草原的狮子和羚