但是接下来，李克用在代北集团中的核心领导作用，在杀害段文楚事件中就已显露出来。
段文楚事件发生的时间，史籍有咸通十三年(872)、乾符元年(874)、三年（876）和五年(878)等多种记载。司马光采纳了乾符五年说。而关于段文楚被杀的原因，旧史多说是由于“代北荐饥，漕运不继，文楚颇减军士衣米，又用法稍峻，军士怨怒”所致。日本学者堀敏一氏也认为：“叛军拥立李克用的事件，虽然存在着边境这一特殊条件，其实不过是唐末常见的藩镇兵士叛乱”。
诚然，这种由于节帅优赏不周而遭致部下杀害的事件在唐末层出不穷，实在是再平常不过了。不过，段文楚被杀事件发生的真正的和更为深刻的原因，正如事件的策划者和主谋之一李尽忠所言，是“今天下大乱，朝廷号令不复行于四方，此乃英雄立功名富贵之秋也……李振武（即李国昌）功大官高，名闻天下，其子勇冠诸军，若辅以举事，代北不足平也”，于是即乘“天下大乱，朝廷号令不复行于四方”之际，割据代北地区。
沙陀人虽然从元和四年进入代北后，就开始了对代北地区的经营，但由于唐廷中央的防范和限制，他们在代北地区并没有建立起稳固的统治。朱邪执宜、