总局总办是《马关条约》签订后以身体病弱自请开缺的原前敌营务处总理周馥，周馥此人算得上是李鸿章办洋务的得力干将了，会办是言敦源。
周馥为李鸿章幕僚时，积极筹划建立北洋海军，中国第一所武备学堂——天津武备也是他创办的，跟随李鸿章办洋务达三十余年，开中国商办铁路之始，后官至两江总督兼南洋大臣，对外交涉中，能够保持民族气节，能力是毋庸置疑的。
甲午战败后，周馥作诗‘自古师和方克敌，何堪病急始求医’，抒发心中的怨恨与悲愤，皆因在甲午之前，他就看到了北洋水师实力不足，应再添购军舰，奈何朝中大臣醉生梦死之间，懒得理他，其子周学熙也是清末民初的大实业家。
周馥原历史上是1898年才重新出山的。
此次奉天煤铁事业，非有得力老到之人才而不可为，言敦源尚稚嫩，魏季尘便一力电请李鸿章邀请周馥出山，几翻劝说，费尽口舌，终于说动周馥。
周馥一到任，设鞍山铁厂，四方奔走，开始筹集经费，由于采取官督商办的模式，创办经费初定为三百万两，户部直接拨款70万两，奉天府出资50万两，其他资金都从民间筹措，魏季尘通过张作霖、言敦源分别注资合5
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