玉有软、硬两种，平常说的玉多指软玉，硬玉另有一个流行的名字——翡翠。软玉狭义上只指和田玉，广义上包括岫岩玉，南阳玉，酒泉玉等十多种软玉。很多软玉历史同样悠久，如岫岩玉。硬玉只指翡翠。软玉主要有白玉，黄玉，紫玉，墨玉，碧玉，青玉，红玉等等。其中黄玉色如鸡油的是佳品，紫玉颜色通常为淡粉，墨玉实为碧玉上多黑点的玉，青玉实为暗淡发青的白玉。通常白玉最佳。硬玉即翡翠，颜色有白，紫，绿。可称为冰地儿（白）或青地儿（绿）。绿色为最佳。三色翡翠的也称为“桃园结义”或者“福禄寿”。
玉石的化学成分主要由含钠、钙、镁、铝以及其他一些微量元素的含水硅酸盐组成。玉石主要形成于火成岩的结晶作用，岩石经高温熔融变质重新结晶而成，以及由上述两种作用而形成的玉石，再经流水冲刷、搬运与沉积后，和砂砾混合而形成玉石的砂矿、沉积矿。
从古至今，玉石的鉴别都是非常值得考究的，就像是世界上最为具名的和氏玉，当年也是差点被当成劣品给销毁了。
流传到现在，甚至于产生了一种特殊的行业，赌玉。赌玉，又称“赌石头”，是一种古老的玉石材料的交易方式。人们可以出售玉石的原石，这时常人
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