处在钟山与玄武湖相接的位置，建在钟山向西延伸的富贵山、覆舟山之间，据有山湖之险。太平门东面的钟山被称作“蟠龙”，这一段城墙就被称为“龙脖子”。太平门扼守钟山，对于控制南京北部至关重要，而且龙脖子一带是南京城唯一没有水体保护的城墙，因此太平天国时，为拱卫太平门，在门外修筑了天堡城和地堡城两个要塞。
天堡城在紫金山上，西峰绝顶，下临壁堡，可以暸望全城，形势极为险要，灰历来为兵家必争之地。东南西三面均有进出口，山下筑地堡城，在西峰山下，太平门外龙脖子。如此上下呼应，易守难攻。成为南京一处最险要的据点。一旦攻占天堡城，整个南京都将在炮火的控制范围之内，攻打南京将会事半功倍。所以，天堡城一直都有金陵之钥的美誉。
张勋在这里布置了800辫子军，6挺马克沁和4门火炮，居高临下攻击东北军，十分顺手。他们并不知道张勋曾经打算抛下他们自己开溜，所以抵抗的非常顽强，给东北军带来了不少伤亡。
李燮和麾下有好多光复会老会员是参加过当年江浙联军攻打南京的，于是他们建议沿用当年攻克天堡城的老办法，用小股部队从小路进攻。
李燮和陶成章、白崇禧商议了一下，陶成章表