有一次，满生因弟子读书贪玩，用戒尺打了几下，谁料弟子一时想不开，竟尔投河自尽。弟子父亲愤愤不平，将此事告到官府，县令颁下公文，将满生逮捕入狱。幸亏学生们四处打点，时常探望，因此满生虽然身处监狱，却没受太多苦。
细侯自与满生分别，闭门不出，拒绝接客，老鸨得知真相，心知女儿为人倔强，也不敢过分相逼，暂且听之任之。某富商久闻细侯美名，请老鸨做媒，想娶细侯过门，不惜重金，志在必得，细侯没有答应。
恰好富商前往湖南经商，听说满生刑满释放，于是以银两贿赂官府，请他们设法监禁满生，不让出狱。回去后又托老鸨转告细侯，撒谎说：满生已死。
细侯不信，老鸨劝道：“无论满生是死是活，他都是穷光蛋一个。与其跟着穷鬼受苦受罪，还不如跟随富商，锦衣玉食。”细侯道：“满生虽然贫穷，但品格清高。而商人满身铜臭，心思龌龊，我不愿嫁她。况且道听途说，不可相信，满生肯定还活着。”
商人一计不成，又生一计，派人假冒满生笔迹，写了一封绝命书。细侯收到书信，心灰意冷，早晚哭泣。老鸨劝道：“我从小将你养大，这么多年，也不容易。你既不愿接客，又不愿嫁人，靠什么生活？我总不能养