的看重，桓温去世，遗命其弟桓冲统率其军队，并接替他任扬州刺史，以时年五岁的桓玄承袭其封爵南郡公。
两年后，桓玄的服丧期满，桓冲亦离任扬州刺史，扬州文武官员与桓冲告别，桓冲摸著桓玄的头说：“这是你家的旧部，将来你成年，他们就是你的！”
桓玄听后就掩面哭泣，众人都对这反应感到诧异。
哭的原因很简单，因为他父亲错过了一次最好的机会，而且失去这个机会，以后想要再获得，可谓难上加难。
他成年后，东晋果然对他严加防范，不让他掌权，于是桓玄就回到封国南郡，因为荆州就是以前桓氏的根基重镇，所以州内他的权威高过荆州刺史。
其后在东晋内部不断的政治争斗演变而出的军事内战中，桓玄一步步爬了上去，最终权势盖压东晋上下，从而建立桓楚。
桓玄即帝位后，好行小惠以笼络人心，例如他亲自审讯囚犯时，不管罪刑轻重，多予释放；拦御驾喊冤者，通常也可以得到救济；然而为政繁琐苛刻，又喜欢炫耀自己。
桓玄篡位以后，骄奢荒侈，游猎无道，游乐从夜至昼。即使是他亲哥哥桓伟下葬的日子，桓玄在日间哭丧但夜晚就出去游玩，有时甚至一日之间多次出游