没有财产住所，只为活命乞食，这样的部队打起仗来无后顾之忧，十分勇敢强悍，成为司马腾麾下的一支重要军事力量。
乞活军最初是在大河两岸活动，先后为各方镇如司马越、苟晞、王浚等所驱使，卷入军阀混战，后由于胡汉矛盾的日益加深，这个矛盾上升为社会的主要矛盾，乞活军的主要活动也随之转变为抗击民族敌人匈奴刘氏和羯胡石氏。
公元三百十一年，洛阳陷于匈奴之后，大河以北的广宗和河南的陈留是乞活难民集团屯聚的两个中心，由于身处乱世，处境险恶，乞活流民在从事农业生产以求生存的同时，仍保留了武装组织，他们在与胡人的长期残酷斗争中磨练出顽强的战斗力，以骁勇善战、组织严密、持续时间长久著称。
当然，乞活军存在的根本目的就是在乱世中存活下来。在羯赵统治中原时期，乞活军迫于形势，为求活命自保，也曾一度被迫暂时与羯赵妥协。
但是其民族反抗斗争一直未熄灭过，一有机会就起来反抗胡人的残暴统治。例如陈留的乞活军统帅陈午临终时还告诫部众不要归附胡人！
公元三百四十九年后赵大乱，汉族官员李农逃奔广宗，被当地数万家乞活军推为首领，这反映了局势动荡时汉族官员