和氐，代表建立北方诸国的主要民族。但实际上还有建立北凉、西凉等国的汉族、建立北燕国的高句丽族、丁零族还建立了翟氏魏国。其余建国的还有北马兰羌、巴、卢水胡、杂胡、铁弗、乌桓、九大石胡、姜、扶余、坚昆等族。
十六国则是源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名。他自北方所有大大小小的七十八个政权中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国。
这段时期内，五胡大举侵占神州，故又被后世称作“五胡乱华”。其中封邦命氏成为战国有名者有十六国：前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏、成汉。
而乞活军就是这一时期活跃于黄河南北的汉族武装流民集团。
西晋末年，并州匈奴人与其支族羯人起兵叛乱，大肆屠杀抢掠，并州大饥，公元三百零六年，并州百姓及士兵官吏两万余户在刺史司马腾率领下逃难求食，就谷冀州，后形成号为“乞活”的难民集团。
流民所到之处，势必受到排斥，因为哪里都缺粮食，所以冲突也就无处不在。为防止流民哄抢，各地纷纷组织武装防范。而流民受到攻击，就要自卫，也逐渐自发形成了自己的