于虎的凶猛，便把它看成是有着超自然力量的神灵。
在彝族先民眼里，虎有非凡的速度和力量，只见它伤害其它的兽类，其它兽类却对它无能为力，虎自然成为他们对神秘力量崇拜的最好载体。如哀牢山虎街山神庙中就绘有虎，每隔三年在首月的第一个虎日举行祭祀，当晚参加祭祀的人都期待虎神的降临，期望得到虎神的保佑。
山海经中的神兽陆吾的原型就是是昆仑山的原始山神，其神状虎而九尾，人面而虎爪。西南彝语支民族中的山神，也多有虎的形象。他们甚至把山的名称直接以虎为名：纳西族的摩梭人聚居区，山川村落多以虎命名。
“摩梭语称纳喇山为‘纳喇瓦’，摩梭语‘纳’义黑，‘喇’义虎，‘瓦’义山，全义‘黑虎山’，是以虎冠以山名。”还有虎居山、虎头山、母虎分居的山等等。而“哈尼族的先民认为，虎与人曾经混居，因此，把虎的形象用石雕刻，立于寨门或村口奉为护寨神的狗，每年定期举行祭祀，有的村寨把石虎立于该寨神树下，一般多为一公一母，以崇拜之。”
其中土家族祭祀的梅山神即虎神，川东称为白虎娘娘。
土家族自称是“白虎之后”。相传，远古的时候，土家族的祖先巴务相被推为五姓部落