80年代，受农村联产承包责任制的启发，城市里的许多工业和商业企业都引入了承包制，允许甚至是鼓励厂长、经理对企业进行承包。企业承包制往往是以利润或者资产增值为目标，在一个规定的指标之上，企业如果能够获得额外的利润或者资产增值，承包者就可以从中抽取一定比例作为自己的承包奖励。
承包制改变了企业吃国家大锅饭的局面，承包者对企业的经营成果负责，也就必须拥有经营的自主权，这样就打破了传统上由国家包办一切的僵化管理模式。承包制的推行，对于工商企业转变经营方式发挥了重要的作用，是国家管理体制由计划经济向市场经济过渡的重要一环。
但是，在承包制执行的过程中，也出现了许多问题。其中最重要的一条，就在于承包制具有“负盈不负亏”的特点，企业赚了钱，厂长经理可以拿高额的承包奖金，而如果企业亏损了，厂长经理充其量只是罚酒三杯，并没有什么实质性的惩罚措施。
出现这样的情况，也是有其历史原因的。在80年代，绝大多数的家庭都没有什么存款，要让承包者拿出多少钱来作为抵押是不现实的，就算是拿工资做抵押，也不值几个钱。厂长经理承包企业，属于为国分忧，国家也不可能让他们去承担