五祖听了，知道惠能根机很好，不是常人，本想继续跟他多交谈几句，但因为徒众都在左右，担心惠能日后会遭到众人的嫉妒和排斥，于是便把他打发到碓坊舂米。
舂米是一件苦差事。惠能生得矮小，体重不够，为了踏碓，他不得不在腰间拴上一块石头。就这样，惠能昼夜不停，勤勤恳恳地舂了八个月的米。
有一天，五祖把大众召集到一起，告诉大众说：“生死事大，无常迅速。我已经老了，当选一名接法人，以确保祖师的法脉不断。佛法不可思议，贵在实证，你们万千不要以为记住了我所说的法语，就算了事。你们且下去，各自根据自己的修行体会写一首偈子给我看看，如果有人契悟了佛意，我就把法衣传付给他，立他为六祖。”
当时，五祖会下，有七百多名僧人。其中，以神秀上座最为出色。
神秀上座是教授师，兼通内外之学，经常为大众讲经说法，并且得到了五祖的器重和众人的敬仰。因此，大众退下来之后，共相议论道：“六祖之称号，除了秀上座之外还有谁能够担当得起呢？我们不用劳心费力写什么偈子了，等秀上座得了法衣成为六祖，我们都依止他就完事了。”
听到大众的议论，神秀就想，他们之所以不敢