凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”
过程召集一百四十七人，首次成书于永乐二年，初名《文献集成》。
明成祖过目后认为“所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年再命太子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共两千一百六十九人编写。
组织设监修、总裁、副总裁、都总裁等职，负责各方面工作。
蒋用文、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁，参用南京文渊阁的全部藏书，永乐五年定稿进呈，明成祖看了十分满意，亲自为序，并命名为《永乐大典》，清抄至永乐六年冬天才正式成书。
据《进永乐大典表》称，全书缮写成两万两千八百七十七卷，目录六十卷，成书一万一千零九十五册，全书共三亿七千万字……
要命的是这部书只有一部……各地藏书阁以及各地府学所藏都是嘉靖年间的手抄本，并不完整。
如果这些书仅仅是装在箱子里，韩陵山只需要把这些书运走就成，可惜，有很多儒生将这一部书当做命一样的在守卫。
他们甚至手持武器，棍棒日夜巡视藏书阁，不准歹人靠近。