自秦汉唐宋至今，历朝历代无论强盛与否，采用的都是皇权不下乡这种政治机制。
“皇权不下乡，乡下唯宗族，宗族皆自治，自治靠伦理，伦理造乡绅”，千百年来，县以下乡村的治理，靠的就是这么一套约定俗成的制度。
“皇权不下乡”，不是说皇权不想下乡，而是皇权下不了乡，因为皇权控制的资源十分有限。
而且，皇权控制的这些资源，首先要用于皇室的延续，其次用于官僚体系的运作，再次才用于社会的控制。这样一级一级落下来，等到用于管理社会的时候，所剩资源不多。
在这一状态下，皇权只能借助官僚的力量，下达到县一级官员。最小的官员就是七品县官，县以下就只好由着乡绅们自行管理了。
其实对于一个古代国家来说，华夏土地面积过于庞大，人口过多，古代集权政府想要跟近代国家一样，把国家权利渗透进地域社会，这几乎是不可能完成的任务。
一是因为朝廷财力有限；二是朝廷官吏有限。而这两个最根本的问题，自始至终贯彻了华夏土地千百年。
另一方面，在进入近代之前，中国独特的集权制度基本能保持国家的稳定以及发展，所以政府也少有向地域社会渗透权利的意愿和动