后来发迹的许多大小军阀，都是冈村宁次的学生。１９１５年，陆军参谋总部为编纂曰德战争作战史，派战史处参谋冈村宁次到青岛搜集资料。这是冈村宁次第一次踏上中国的土地。由于他的野心和灵敏的嗅觉，他对中国特别感兴趣。回国后不久，他被调任驻扎在小仑的步兵第十四联队，职务是少佐大队长。
小仑位于九州，是曰本通往中国、朝鲜的小港口，这里常有中国商人来往，尤其中国的渔民比较多。冈村宁次一有空就去找中国人聊天，不到半年，他完全学会了讲中国话。１９２２年，冈村宁次返回参谋总部工作，安排在第二部中国班。主要任务是到中国搜集政治、经济、军事情报。第二年，他被调任上海，担任谍报武官。两年后，冈村宁次调回东京，担任陆军第十三师团第六联队联队长，军衔也同时晋升为大佐。
１９２年５月，冈村宁次率联队随师团开赴青岛，与中[***]队作战。７月，他被调回东京，担任参谋总部的战史课课长。１９３２年２月，他被提升为曰军上海派遣军副参谋长，曾经作为曰方代表，数次来南京同中国外交部谈判。几次见过蒋介石。这年６月，他调往东北，担任关东军副参谋长，曾与何应钦商谈签订《塘沽协定》。１９３４年，他又调回东京，担任参