单来说，有限元分析就是用较简单的问题代替复杂问题后再求解。它将所需求解的结果看成是由许多称之为有限元的小的互相关联的子结果组成，并对每一单元假定一个合理的近似解，然后推导求解最后的结果。
因为工程领域中的绝大多数实际问题其实并不要求百分之百准确的结果，而且事实上百分之百也是不可能做到的。
举一个不算太恰当的例子，比如在机械加工中，设计要求规定了某项零件的尺寸是一米，而实际上呢，由于加工和测量手段的限制，无论精度多高的机床，都不可能加工出正好1米尺寸的零件，而只能无限接近于这个理论上要求的数值，而在实际工作中呢，图纸上也会在这个“1米”的尺寸上标注出允许出现的公差范围，只要加工出的零件尺寸在这个公差范围之内，就是合格的产品。当然，这个公差的范围，也将影响到最后成品的一些性能。
而有限元分析呢，就是将这个误差视为理所当然的存在，只是通过一系列高精度的计算，将其带来的各方面影响都考虑进去，最后得出了在这个误差范围之内，最后生产出来的零件可能的性能范围区间，所以这种方法不但能有效预测最后的结果，而且能适应各种复杂形状，因此成为了行之有效的工程分析手段。