时的华夏日渐落后的现实。
对于不平等条约的签订，他曾据理力争，无奈国家羸弱，他不得不接受屈辱的要求。他与曾国藩等人主导洋务运动是其进步的表现，也有外交上维护中国的事迹，如在八国联军攻占北京后独自前往谈判，最终不割地而平息事件；在甲午战争处于不利情况时曾主动用最小代价来达成和解等，都是他努力维护华夏利益的一面。
但他也有非常多为人诟病之处，比如过于避战和重视海防而愿意牺牲整个新疆放弃疆防；与倭国的甲午战争中指挥失误导致军舰在威海卫被全歼；与高卢战争胜利后反而签订了不平等条约等等。虽然这些不平等条约和做法受制于各种客观条件，但他依然要为这些事件的误国行为承担很重的责任。
尽管责任并不全在他，但是他的确是辫子朝末期，在各种不平等条约上签字最多的华夏当权者。
而且，他在早期镇压太平天国运动时，杀戮过重；倡导的洋务运动虽然奠定了华夏从农业国走向工业国最初的一点基础，但并没有改变华夏继续沦落的现实，这也让他在历史上的评价黯淡了不少。
至于雅各布所说的“华夏首位总统”一事，则更是让他被不少人诟病的原因。
上世纪之交，华夏北方爆发