马步塘起身：“敢问二位大人贵姓？”
贺一道：“鄙人贺一，这是我手下的试百户老胡。”
马步塘问：“原来是贺大人，胡大人。二位找我来有何事？是来让我纳捐的？”
贺一奇道：“纳捐？马员外何出此言？”
马步塘苦笑一声：“官家的人来找我，向来只有一件事，那便是纳捐！这里不是说话的地方，客厅请。”
贺一、老胡与马步塘来到客厅。
贺一表明了来意：“我这趟是奉了皇命来江南的。自然该替皇上遗风问俗。这次来找马员外，并无任何的公事。只因为马员外是江南盐商中的翘楚，想跟您结识下。”
马步塘道：“贺大人，这两个月里，一共有一位官员来过我家。全都是让我纳捐的。所以我误会了您的来意，还请见谅。”
贺一惊讶道：“一位官员前来？难不成让你纳了一次捐？”
马步塘苦笑一声：“大明两京一十三省，无论那一省有什么天灾人祸，朝廷全都来找江南盐商要银子。呵，纳捐本属自愿，到了江南却成了摊派。唉，都说江南的盐商富甲天下。其实，我们比谁都难啊！”
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