每年新学期开始时，各个高中和大学都会在九月到十月时，举办一个持续一周到两周的返校节，一方面是庆祝在校生回归学校，一方面是欢迎新入生进入学校，还有一方面则是欢迎已经毕业的校友返回学校。在返校节的最后一天，会有一个盛大的返校舞会，为浓厚的开学气氛画上一个句点。
对于高中来说，更侧重的是在校生的回归，所以返校节不仅有一系列的活动，还会投票评选出返校舞会的国王和王后，意味着学校最受欢迎的男生和女生。
对于大学来说，是由在校生进行组织，而新生和已毕业的优秀校友则更为重要。对新入生很简单，就是欢迎大学新鲜人，让大家放松一下，准备将高中生活和大学生活接轨；对已经毕业的校友，特别是成功人士的话，说直白点，就是希望这些取得成功的校友们对学校捐款的欢迎节日
在哈佛大学，新学期开学的前两周被称为开放日，也可以叫做返校周、返校节。两周时间并不上课，也没有课外活动，清晨和辅导员见面，上午听讲座，下午参观学校机构，晚上则是舞会、聚会、兄弟会的活动。这些活动，是让新生感受大学气氛，为大学生活做铺垫；也是让已毕业校友充分感受到确实是回家了，从而心甘情愿地为学校捐款。两周结束