袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”
曹操笑道：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”
刘备又说道：“荆州刘景升威镇九州，可为英雄？”
曹操说道：“刘表虚名无实，非英雄也。”
刘备略加思量，说道：“江东领袖孙伯符，此人血气方刚，人称“小霸王”，可为英雄？”
曹操笑道：“孙策藉父之名，非英雄也。”
刘备想了又想，突然想起一人，说道：“益州刘季玉，可为英雄？”
曹操说道：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”
刘备接着说道：“如张绣、张鲁、韩遂等辈，如何？”
曹操大笑道：“此等碌碌小人，何足挂齿！”
刘备把能想到的人都搬出来了，却唯独没提曹操。一则他并非阿谀献媚之人；一则他认为曹操是汉贼，自然跟英雄不搭边。以上之人都被曹操否定，刘备实在想不出来还有谁能称之为英雄，于是说道：“舍此之外，备实不知。”
曹操听罢，说道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”