自纪灵退兵，刘备再度召募了万余人的军队。吕布怕刘备日益强盛，日后成为威胁，于是在陈宫的建议下，先发制人，率军进攻小沛。刘备战败，只好前往许都投奔曹操。当时曹操还不认为刘备是个威胁，接纳了他。曹操上表奏刘备为豫州牧，又增强他的军队，并且供给粮草，让刘备屯军沛地。
建安三年（公元198年），吕布派高顺和张辽帅军进攻刘备，曹操虽派夏侯惇帅兵援救，但也被吕布击败。沛城最终被攻破，刘备妻子被掳，单骑逃走。刘备在梁国国界处与曹操相遇，于是曹操领着他一同进攻吕布。
吕布不敌，退守下邳。曹操围攻三个月，决水围城，吕布军中上下离心，其部下侯成、宋宪、魏续反叛，缚了陈宫投降。吕布在白门楼见敌军攻急，大势已去，于是令左右将他的首级交给曹操，左右不忍，只好帅将士于十二月下城投降。
吕布被捆到曹操面前，他对曹操说道：“这绳子系得过紧，可否给我松绑？”
曹操笑笑，说道：“捆绑老虎能不紧吗？”
吕布想了想，然后对曹操说道：“曹公得到我，由我率领骑兵，曹公率领步兵，可以统一天下！”
曹操颇为心动，这吕布可是天下第一猛将，谁人不想得到他。一