都惧怕曹操的势力，不敢有异议。于是在曹操大军的“护送”之下，汉献帝被迫迁都许县（后改名许都）。这也标志着曹操“挟天子以令诸侯”时代的开始。
另一方面，自陶谦于兴平二年（公元195年）病故之后，他遗命将徐州交与刘备。刘备又得到糜竺、陈登、孔融等人拥戴，遂领徐州牧。刘备在徐州仁民爱物、礼贤下士，深得百姓爱戴。那时，正逢吕布被曹操打败来投靠，刘备善待礼遇他，让他屯于小沛。
建安元年（公元196年），曹操上表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。不久，袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。这时，吕布趁机偷袭了下邳，刘备只得回军。中途军队溃散，刘备收编残余军队东取广陵，却被袁术击败。后来转军海西，困顿至极，幸得从事东海糜竺以家财助军，军心乃安。刘备迫不得已，只好向吕布求和，吕布虽然贪图小利，却也非绝情之人。他听从了陈宫之言，让刘备驻军小沛。其后袁术派纪灵领步骑三万攻打小沛，吕布也知道‘唇亡齿寒’的道理，用“辕门射戟”使两家罢兵。
话说纪灵大军抵达沛县，在东南不远处扎下营寨。刘备此时只有五千余兵，也只得勉强出县，布阵安营。
忽报吕布引兵离县一里、