带着五名从小玩到大的朋友应募远征，以为凭借自己的两膀子力气，马上取个功名会像砸烂别人的一个菜摊子般轻松。结果，没到辽东，先遇到了传说中的李校尉。
打劫不成，被人反抢了坐骑。周大牛栽了个大跟头，但他栽得心服口服。既然从了军，就得讲究“公平”二字。武艺和胆气都不如人，吃了亏没什么好抱怨的。
但他很快就发现所谓公平，只在想象中存在。入营后第一天，他在郎将大人面前力举一百四十斤石锁，却连个伙长的职位都没捞到。仔细跟人打听后才明白，原来营中选拔军官凭的不是勇力而是后台，如果背后没有个强硬的举荐人，想当官是绝不可能。周大牛不信邪，他认为自己终有出头之日，刻苦操练，从不偷懒。终于有名“知人善用”的曹姓旅率看中了他，但给他分派的任务却不是渡过辽河去割高句丽人的首级，而是与另一伙士兵打群架。为了谋个出身，他去了，结果和同来投军的五名同伴都被明法参军当场拿获，打了二十军棍后统统贬为苦囚。而之前信誓旦旦保证不会看着他出事儿的曹旅率却仿佛不认识他一般，根本没上前替他说一句求情的话。
苦囚营的活又脏又累，而周大牛在里边一蹲就是三个多月。就在他以为自己会累死在苦囚营的时候，命运