鲜卑崛起之后，立刻走上了之前匈奴的道路。每到秋冬季节，就会南下劫掠汉朝的地方州县。一来可以借此来保持民族的战斗力，二来劫掠来的生活物资对于鲜卑族熬过这个冬天非常重要。汉朝由长期以来外戚和宦官的斗争，国力不振。无法再现汉武帝时代卫霍两个人孤军深入千里，封狼居胥的传奇，只能够采取守势。
而说到了鲜卑，就不得不说到皇甫家族。这其中，最为传奇也最为让人熟悉的自然就是皇甫嵩了。他为人所熟知的是他在黄巾贼讨伐之战中立下来的赫赫功名，张宝、张梁先后败于他的手，张角的尸首也是他发掘出来并且呈报给京师的。而在那个时代，曹操，孙坚，刘备，甚至于董卓都曾经受过他的指挥，尤其是董卓，和他的纠缠更深。
皇甫家族历任雁门太守，他的父亲和叔父都是赫赫有名的大将，在这样的家族环境当中成长起来的皇甫嵩的军事才能可想而知。在父亲死后，他负责主持雁门的防御工作，多次击退鲜卑的进攻，甚至于还创造了五千人大败鲜卑十万大军的经历。让后世的诸多武将都为之惊叹，更是令鲜卑闻之色变。
而他和董卓的恩怨纠葛更是为人所津津乐道。他和朱儁共同被称为汉末最后的名将，其中由于他出身显贵，且功名赫