我国有四大石窟，山西大同的云岗石窟，河南洛阳的龙门石窟，甘肃天水的麦积山石窟和敦煌的莫高窟，之所以莫高窟的声誉远远超越其他石窟。其原因一是敦煌莫高窟开凿年代较早，迄今已有1644年的历史；
二是规模宏大，现保存完好的洞窟492个，像蜂窝一样密密麻麻排列着，错落有致，绵延1600多米；三是雕塑，壁画十分精美，现存彩塑2499身，壁画45000平方米，有人称敦煌莫高窟既是一大雕塑馆，又是一个佛教艺术画廊。
据莫高窟的碑文记载，公元367年，有位叫乐尊的僧人云游到鸣沙山东麓脚下，此时，太阳西下，夕阳照射在对面的三危山上，他举目观看，忽然间他看见山顶上金光万道，仿佛有千万尊佛在金光中闪烁，又好像香音神在金光中飘舞，一心修行的乐尊被这夕阳映照的沙漠奇景感动了，他老人家不知道这是矿物质在太阳照射下的光学反应，认为这就是佛光显现，因此此地是佛祖的圣地。于是乐尊顶礼膜拜，决心在这里拜佛修行，便请来工匠，在悬崖峭壁上开凿了第一个洞窟。
以后人们陆续修建，历经东晋前秦北魏西魏北周隋唐五代宋西夏元明清，经过十几个世纪的努力，先后开凿了一千多个洞窟。此后，佛门弟子达官