所谓瀛台，其实就是中南海中的一座四面环水的宫殿。明时称“南台”，清朝顺治、康熙年间在岛上修筑大量殿宇并由清顺治帝于1655年改为瀛台。
瀛台岛北原有石桥与岸上相连，桥南为仁曜门，门南为翔鸾阁，正殿七间，左右延楼19间，是中南海的最高点。其南为涵元门，内为瀛台主体建筑涵元殿。涵元殿北有配殿两座，东为庆云殿，西为景星殿；殿南两侧建筑，东为藻韵楼，西为绮思楼。藻韵楼之东有补桐书屋和随安室，乾隆时为书房，东北为待月轩和镜光亭。绮思楼向西为长春书屋和漱芳润，周围有长廊，名为“八音克谐”，及“怀抱爽”亭。含元殿南为香扆殿，由于岛上存在坡度，该殿北立面为单层建筑，南立面则为两层楼阁，亦称“蓬莱阁”，位于蓬莱阁的二楼建有茶室，凭海品茶，是为一景。瀛台岛最南为迎薰亭，正对新华门。瀛台山石花草，水天一色，楼阁亭台，金碧辉煌，拥水而居，秀美宜人。
不过一年前，慈禧为了囚禁光绪，下令让人将石桥给拆了，所有人前往瀛台或者从瀛台出来的人只能坐船。那小船只能乘坐三人，往往是掌船太监和一个录事太监，另外就是光绪了。
光绪每天都要早早地起来，坐着船从瀛台出来，然后前往慈