他逃回汉中去，参加了王左挂的农民军。
崇祯三年，公元1630年，王佐挂被明廷招降，李自成转投奔张存孟，担任队长一职。
崇祯四年，公元1631年四月，张存孟在陕北战败降明。
十月，洪承畴正式接任三边总督，所以在崇祯六年，公元1633年，李自成率余部东渡黄河，在山西投奔了他的舅父闯王高迎祥，称“闯将”。
同年，曹文诏率千余关宁军击败山西境内的农民军，高迎祥、李自成、张献忠等均逃到河南之后被曹文诏、左良玉等多路明军包围，农民军几乎被灭。
然而，就在这个紧要时刻，后金军第二次入塞，曹文诏被调到大同抗金，被围农民军从王朴处突围。
公元1634年六月，新任五省总督陈奇瑜乃引军西向，约会陕西、郧阳、湖广、河南四巡抚围剿汉南农民军。
高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等部见明军云集，误入兴安车箱峡。
峡谷之中为古栈道，四面山势险峻，易入难出，唯一出口为明军所截，“马乏刍多死，弓矢皆脱”，情势危殆，李自成用顾君恩之计，贿赂陈奇瑜左右人士，向官兵诈降。
陈奇瑜释放李自成等人，派