被魏忠贤残害得最惨，最具代表性的，就是杨涟和左光斗。
杨涟，自小就是读书天才，他五岁就学外塾，性敏慧，书过目辄成诵，塾师为之称奇。
他的青年时代，正是东林党方兴的时期。
他对于顾宪成等人以天下为己任、不畏权势、敢于訾议朝政的气节非常敬佩。
每遇东林讲会，杨涟一定千方百计赶到无锡，与东林诸君子探讨性理之学，共商治国之道。
这样一来，杨涟被吸引入东林党，成为东林党的后起之秀。
万历三十五年，公元1607年，杨涟考中进士，于礼部观政，之后，出任常熟知县。
杨涟为真实了解当地民情，常常青衫布履，深入田间、民舍，微服察访，遍知闾里利病，深受百姓拥戴。
后来，他因“举廉吏第一”，升为户科给事中，不久又改为兵科右给事中。
杨涟为人光明磊落，不肯奉承权贵。
他在明神宗朱翊钧时，就展露了这样的个性。
朱翊钧已多年不见朝臣，而郑贵妃与外朝的官吏多有勾结，离间皇帝与太子朱常洛的骨肉之情。
杨涟识破了郑贵妃的阴谋，深深为太子的前途和命运