兵，入则为民。八旗初建的时候，只分黄、白、红、蓝四色旗帜。公元1614年又增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。
女真人分编在八旗中，每旗可出兵七千五百人，共有兵力六万余人，其中主要为重步兵。
此外，还修筑了赫图阿拉等城堡，补充马匹和战具，屯田积粮，积极备战。
公元1616年，努尔哈赤建立后金，年号天命，称金国汗，以赫图阿拉为都城。
明朝自然意识到后金的威胁，所以，在东北设官置治，建卫设防。
万历期间，从鸭绿江至嘉峪关设置“九边”即九个重镇，其中辽东辖今辽宁大部地区。
明朝对女真各部的统治，一面以羁糜政策笼络其首领，封官晋爵赏赐财物；一面分化女真各部，使其互相对立，以便分而治之。
在明与后金对抗中，居于开原附近的女真族叶赫部，为避免被努尔哈赤吞并，依附明朝，反对后金。
鸭绿江以东的朝鲜李氏王朝，也倾向于明朝。
蒙古察哈尔部，住在归化城与承德之间，与后金对立，但同明的关系也好坏无常。
住在大兴安岭南部的蒙古科尔沁部与住在大凌河以北的蒙古喀尔喀部，