以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。所以，他早早就确定了继承人选。
朱标在许多方面都不像他的父亲：他性情温和而有教养，而且，不很勇武。这两点，和他的母亲马皇后，倒是一脉相承。
朱元璋虽然对他的第四子朱棣的军事才能有很深的印象，但为了王朝的利益，他仍把朱标看作最恰当的继任人选。
不过，使朱元璋震悼不已的是，朱标在他的盛年三十七岁时死去，谥号懿文太子。按照原则，嫡长子不在则应立嫡长子嫡长孙，但是朱标大儿子早夭。朱元璋看到嫡长子次孙朱允炆表现的十分孝顺，很是喜欢，当下立其为太孙。
朱元璋死前就密命驸马梅殷辅佐新君，遗诏命皇太孙朱允炆继位。
所以，朱元璋驾崩几天后，朱允炆即于公元1398年6月30日在南京即位，时年21岁。
他确定下一年为建文元年，并尊封他的母亲二皇妃吕氏为皇太后。
年轻的朱允炆当了皇帝后，书生气十足而又温文尔雅。
他继承了他父亲的温和和好思考的脾性，但是，他没有他父亲的威望，所以，面对强大的藩王势力，他想要与之争雄，还是嫩了点。
朱允炆腼腆，又毫无国政