元武宗海山，是世祖忽必烈曾孙，元成宗铁穆耳的侄子。他的爷爷就是太子真金，父亲是真金的次子答刺麻八剌，母是兴圣太后弘吉剌氏。
忽必烈立次子真金为太子，可惜真金先其父而死。其后，忽必烈曾打算立答刺麻八剌为储，不过答刺麻八剌至元二十九年春在京师去世，时年二十九岁。其母弟铁穆耳遂被立为皇太孙，后即位，是为元成宗。真金这一脉，也就失去了皇位。
不过，谁也没想到，权力的兜兜转转，最后还是回到了真金这一脉。
大德三年，公元1299年，由于原来镇守漠北的宁远王阔阔出在备边时松懈，铁穆耳就命侄子海山代其职，其后海山大败叛王海都。
大德八年，公元1304年，海山因功被册封为怀宁王，佩带金印，食封瑞州65000户。
海山的显赫军功和精良的部众，为其日后争夺帝位奠定了基础。
大德十一年，公元1307年，铁穆耳病死，他远在青海驻防，不知消息。
按照元朝旧制，在皇位空虚时，暂由中宫卜鲁罕皇后摄政，由她召集宗亲大臣举行库里尔台大会另选新君。
卜鲁罕和左丞相阿忽台准备拥立铁穆耳的堂弟安西王阿难答为帝