第二个彻底击败元稹的，就是李宗闵。
他是李氏宗室，郑王李元懿的后裔。
他的爷爷李自仙，官任楚州别驾。父亲是华州刺史、镇国-军潼关防御等使。他的哥哥李夷简，元和时期的宰相。
李宗闵这样的出身，再加上聪明好学，在贞元二十一年进士擢第，元和四年，复登制举贤良方正科。与牛僧孺同年登制科。
牛李的友情，就此结下。
他们结成同盟之后，自然要打击对手。
朝廷里的党争由此而起。
牛李二人和李吉甫为代表的士族官僚，早就有了矛盾，因为他们代表的是庶族官僚。
唐宪宗在位时期，有一年长安李举行选拔人才的考试。
还是举人的牛僧孺和李宗闵在考卷里批评了朝政。
考官认为两个人符合选择的条件，便把他们推荐给唐宪宗。
这事传到宰相李吉甫的耳里，知道牛僧孺、李宗闵批评朝政，实际上是揭露他的短处，对他十分不利。
于是，李吉甫在唐宪宗面前说：“这两个人与考官有私人关系！”
唐宪宗信以为真，就把几个考官降了职，牛僧孺和李宗闵也没有受到提拔。