时间的刘禹锡，政治热情极为高涨，和柳宗元一道成为革新集团的核心人物。
“二王刘柳”集团，在短短的执政期间采取了不少具有进步意义的措施。
不过，由于改革触犯了藩镇、宦官和大官僚们的利益，在保守势力的联合反扑下，很快宣告失败。
唐顺宗被迫让位于太子李纯，王叔文被赐死，王丕被贬后病亡，刘禹锡与柳宗元等八人先被贬为远州刺史，随即加贬为远州司马。
他行至江陵，再贬连州刺史，同时贬为远州司马的共八人，史称“八司马”。
元和九年，公元815年十二月，刘禹锡与柳宗元等人一起奉召回京。
刘禹锡回到京城，感慨万分，便写了《元和十一年，自朗州召至京，戏赠看花诸君子》诗，诗中对执政者充满讽刺：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
诗歌的表面虽然是写看花，实际却是讽刺当政者都是些自己被排挤后被提拔起来的小人。
他这诗，深深刺痛了当政者的小人，他们立即把刘禹锡外放为连州刺史。
刘禹锡自永贞革新被贬，前后近十年时间。