高演当上皇帝后，是为齐孝昭帝。
高演是高洋的弟弟，高殷的叔叔。
他自幼才智超群，他的母亲武明皇后娄昭君对他最宠爱。
东魏元象元年，公元538年，高演被封为常山郡公。他见自己的哥哥文宣帝高洋沉湎酒色，当下不时直谏。
高洋沉溺酗酒，高演担忧流于容色。
高洋也觉察到，对高演说：“有你在处理国事，我为什么不放纵行乐？”
高演哭泣拜倒在地上，始终不说话。
高洋见他如此，也为之伤感，把酒杯推到地下说：“你这样嫌弃我，自今以后再有敢进酒的人，我就斩了他！”
他说完，取出所用的酒杯，全都砸坏丢弃。
不过，过了不久，高洋更加沉湎宴饮，对高演的承诺，早抛到九霄云外。
高演的王妃元氏是北魏宗室，高洋想要高演离开她，私下为高演寻求漂亮的女子，希望转移高演对元氏的宠爱。但是，高演虽然接受旨意接纳，但和元氏的感情更加深厚。
高洋为了高演远离元妃，赐给高演宫女。可是，他酒醒之后忘了此事，说是高演擅自带走的，于是大怒，用刀头上的环乱打高演，高演因此受伤。