自己的不足后，开始博览书记，涉古通今。他往来京师之间，见到祖逖的人，都称赞他有才华。
可惜的是，有才华不代表就能得到重用。
祖逖二十四岁，去考孝廉和举秀才，都没有通过。
不过，这个时候，他认识了刘琨。
俩人的情感绸缪，一起睡觉。
睡到大半夜的时候，突然听到鸡叫。
祖逖忙用脚踢醒刘琨，说：“这不是难听的声音！”当下双双起来舞剑，锻炼身体。
后来成语闻鸡起舞，就由此而来。
不知道是不是由于刘琨的关系，祖逖开始得到齐王司马冏、长沙王司马乂的任用，当上骠骑祭酒，又转主簿，做到太子中舍人、豫章王从事中郎的职务。
他并满足于这些文官，他要当武将，他要驰骋沙场，建功立业！
可惜，整个晋惠帝和晋怀帝都没有给他这个机会。
后来，刘聪进攻京师，整个京师大乱。
祖逖知道京城不能呆了，他没有独自逃生，而是率着亲党数百家避往淮泗，把车马都去载那些老人和有病的，他自己用步行，药物衣粮也与大家共享。
祖逖又比别人多权略，于是，无论长幼，